Avec la spéciale d’Ascochinga, on pouvait dire que le Rallye d’Argentine débutait vraiment. On s’attendait au réveil de Loeb qui nous a habitué à frapper un grand coup dès la première “vraie“ spéciale, mais de frappe, on aura droit au coup de tonnerre ! Le temps s’égrène et le Français ne pointe qu’en 7e position ! Ouvrant la route, il est parti en tête-à-queue dès les premiers kilomètres et perd 22 secondes d’un coup. Nerveux ? Peut-être, mais Solberg lui, n’en a cure et de s’imposer dans celle-ci et au général devant la Ford de Grönholm. Le combat peut commencer… Pour ce faire, il faut que le pilote de la Citroën Xsara Kronos revienne à l’avant-plan. Chose dite, chose faite ! Il lave son affront dans la suivante et signe le meilleur temps devant Grönholm et Solberg et de revenir 4e au classement. Et comme il y prend goût, il récidive dans la 5e alors que c’est le pilote Subaru qui lâche du lest. Le Finlandais bien dans le coup ravit la première place et de retrouver nos trois protagonistes regroupés en 10 secondes ! Stohl, brillant quatrième sur sa Peugeot 307 WRC est quant à lui sous la menace directe de Hirvonen. Le second pilote Ford est en verve et, après sa mise en train plus “légère“, il monte au créneau. Galli en a déjà fait les frais et c’est au tour de Pons, l’équipier de Loeb, de le menacer. Grönholm n’est pas homme à se laisser faire et il réplique dans la 6e spéciale. De quoi retenir encore un peu Loeb qui signe le 2e temps. L’un et l’autre font la bonne opération car on les retrouve dans le même ordre au général. Petter Solberg s’est bien repris, mais le voici désormais 3e alors qu’Hirvonen continue sur sa lancée et de prendre l’ascendant sur Galli. Des ténors, seul Grönholm peut compter sur son équipier car Atkinson (Subaru) n’est toujours pas dans le rythme et pointe 9e alors que Pons est parti à la faute et d’arracher une roue de la Xsara ! C’est ainsi qu’au classement général, on retrouve pas moins de 3 Peugeot 307 WRC aux 5e, 6e et 7e places (Galli, Henni Solberg et Manfred Stohl) ! Sordo, beaucoup plus prudent est 9e et a pris ses distances par rapport à la Ford Focus de Wilson. La 7e spéciale n’apporte aucun changement si ce n’est qu’Henni Solberg (Peugeot 307 WRC) y signe le 3e temps scratch et met désormais la pression sur Galli au général. C’était comme si elle avait été celle du répit, car dans la suivante, les choses se précipitent. Si Pons n’a déjà plus voix au chapitre, c’est au tour de… Grönholm de se retrouver en grosse difficulté et de ranger sa Ford suite à des problèmes de boîte ! Heureusement pour le suspens, Petter Solberg est bel et bien là et si Loeb décroche à nouveau le scratch de cette 8e spéciale, il ne peut gérer car le Norvégien n’est qu’à 11 secondes. Et comme Hirvonen, excellent 3e, n’est qu’à 23 secondes de ce dernier, il n’est pas encore certain d’avoir la main mise sur ce Rallye d’Argentine. D’autant que Solberg n’est pas là non plus pour faire de la figuration et de signer le meilleur temps dans le 9e exercice du jour ! La différence est infime avec Loeb, mais il est là et c’est l’essentiel. Il est dommage cependant que ce résultat de pure performance soit gâché par la pénalité de 10 secondes qu’il doit encaisser ! Une spéciale pleine de rebondissement puisque c’est au tour d’Hirvonen de jeter le gant et de ranger sa Ford suite à la casse de sa boîte de vitesse ! Et alors que l’on comptait trois prétendants à cette victoire, il n’en reste plus que deux et il est certain que Loeb est en position bien plus favorable qu’un Solberg qui à la recherche d’une fiabilité et crédibilité. Sans le savoir, quoique, Atkinson est lui aussi sur la sellette chez Subaru ! Paralysé par la peur de mal faire, par les affres d’un abandon supplémentaire et même si le tableau le signale en 6e place du général, il n’est que l’ombre de lui-même et pointe déjà à plus de 2 minutes du leader ! Par contre pour la dernière marche du podium, on s’amuse entre Peugeot 307 ! Regroupés en 18 secondes, Galli, Stohl et Henni Solberg s’en donnent à cœur joie ! Tant et si bien que Stohl clôture cette première étape par le scratch devant Gigi Galli alors qu’entre Loeb et Petter Solberg l’intensité n’a pas baissée ! Pour preuve, Solberg se montre pour 9 dixième plus rapide que Loeb, mais se fait coller 5“7 par la 307 de l’Autrichien ! Vous l’avez compris, Henni Solberg vient de mordre la poussière et de constater le retour aux affaires d’un certain… Sordo, désormais 6e du général. Atkinson n’a pas résisté et perd donc encore une place. Au terme de cette première étape, Loeb mène avec 20 secondes d’avance sur P. Solberg et peut donc commencer à envisager une saine gestion de son temps pour la seconde journée comme il l’a fait dernièrement en Catalogne. © Patrick Hayot Classement Etape 1 1 Loeb - Elena (Citroën Xsara Kronos WRC) 2 Solberg – Mills (Subaru Impreza WRC) + 19“8 3 Galli – Bernacchini (Peugeot 307 WRC) + 59“4 4 Stohl – Minor (Peugeot 307 WRC) + 1’12“1 5 Solberg H. – Menkerud (Peugeot 307 WRC) + 1’31“8 6 Sordo – Marti (Citroën Xsara Kronos WRC) + 2’15“1 7 Atkinson – MacNeal (Subaru Impreza WRC) + 2’25“4 8 Wilson - Orr (Ford Focus WRC04) + 4’08“7 9 Perez Companc – Maria Volta (Ford Focus WRC) + 4’46“1 10 Mac Hale – Nagle (Ford Focus WRC) + 7’07“2