Après avoir brillé dans le “Monte Carlo“ le plus difficile de ces dernières années, le Kronos Total Citroën World Rally Team se retrouve au pied de la face nord du championnat. Pour cette épreuve totalement atypique, que l’équipe belge attend avec impatience de découvrir, deux Xsara WRC “spécifications 2006“ sont confiées aux doubles champions du Monde Sébastien Loeb/Daniel Elena et à leurs équipiers Xavier Pons/Carlos Del Barrio. Comme au Rallye Monte Carlo, Daniel Sordo et Marc Marti sont de la partie. Le champion du Monde Junior engage la Xsara WRC ‘version 2005’ proposée à la location par Kronos Racing. Le Rallye de Suède est, surtout depuis le ‘centrage très sud’ du ‘Monte Carlo’, la seule épreuve vraiment hivernale du calendrier mondial. Disputé aux alentours de Hagfors (360 km à l’ouest de Stockholm), le rallye est tracé sur les chemins de la province du Värmland. Le relief tout doux de cette région rend rares les virages serrés. Les vitesses atteintes sont donc très élevées, le rythme étant seulement ralenti aux intersections. Lorsque le rude hiver nordique est bien installé, la neige dégagée dresse de chaque côté de la route des murs compacts et sécurisants. Le sol glacé offre une surface constante. Les voitures, comme haut perchées sur leurs étroites ‘roues de bicyclettes’ hérissées de 380 clous chacune, évoluent dans de longues glissades maîtrisées du bout des doigts par les pilotes. Un ballet follement apprécié par les milliers de fans massés dans les spéciales. Lorsque ces conditions idéales sont réunies, le Rallye de Suède postule au rang d’épreuve préférée des équipages. Il arrive que la météo soit moins coopérante. Une chute de neige fraîche dans la nuit précédant la première étape équivaut pour les premiers, promus au rang de chasse-neiges, à faire la trace pour leurs poursuivants. « Il faut alors batailler pour perdre le moins possible de temps, explique le vainqueur 2004 Sébastien Loeb, avec des clous que la couche de neige fraîche empêche de mordre, avec une voiture difficile à placer, à tenir… » Lorsque les températures sont trop élevées pour la saison la glace, mince, devient fragile et les conditions de route évoluent, parfois en défaveur des poursuivants. Enfin, la pire situation, vécue l’an dernier, est le manque de neige. On voit alors très bien les rochers menaçants. La terre affleure, qui casse les clous, les pierres sorties des cordes malmènent les jantes… Comme avant le Rallye Monte Carlo, l’essentiel du travail de préparation de la Xsara WRC, effectué par Citroën Sport, a consisté à adapter aux spéciales suédoises la voiture équipée des différentiels avant et arrière mécaniques. La séance d’essais, menée à la mi-décembre, a été fructueuse. Sébastien Loeb a obtenu une voiture équilibrée, réactive, disposant d’une bonne motricité. Classiquement, après ‘l’affinage’ du set-up, les produits proposés par BFGoodrich dans sa gamme ‘Ice’ ont été méthodiquement testés. Le Kronos Total Citroën WRT et ses équipages sont fin prêts. Il ne reste plus qu’à attendre le verdict de la météo, qui brossera le décor de l’affrontement. Et pour connaître le rapport des forces, fonction du travail d’adaptation des uns et des autres à ce terrain si particulier, rendez-vous vendredi 3 février, peu après 8 heures, du côté de Fredriksberg… Communiqué Kronos Total Citroën Worl Rally Team