Het was een nagelbijtend weekend voor motorsportliefhebbers, want we kregen niet enkel de boeiende Grote Prijs F1 van Las Vegas voorgeschoteld, maar ook het slotweekend van het Wereldkampioenschap Rally (WRC). Een Rally van Japan 2024 met heel wat op het spel, want Thierry Neuville moest slechts 6 puntjes verzilveren om voor het eerst in zijn carrière, en in de Belgische rallygeschiedenis, kampioen te worden. We vreesden het ergste toen Neuville te maken kreeg met motorpech, maar na een crash van rivaal Tänak was de titel binnen! Een titel waar al lang naar uitgekeken werd…
1. 2009
De 36-jarige Neuville is intussen al een veteraan binnen de rallysport. In 2009 stond hij voor het eerst aan de start van een WRC-evenement tijdens de Rally van Catalonië met zijn eigen Citroën C2 R2 Max, een race die hij wel moest opgeven. Een bescheiden begin voor wat zou volgen, want na 15 seizoenen in het WRC (in 2011 richtte Neuville zich op het IRC) mag hij zich eindelijk wereldkampioen noemen. Een titel die al meermaals binnen handbereik leek!
2. 5 keer tweede
Het leek Neuville haast niet gegund om ooit de WRC-titel binnen te halen. Hij werd namelijk maar liefst 5 keer tweede: in 2013, 2016, 2017, 2018 én in 2019. Van 2021 tot 2023 eindigde hij trouwens telkens op de derde plek. Aan de dominantie van Ogier in de jaren 2010 kon niemand tippen, maar in 2018 kwam Neuville wel erg dichtbij, op slechts 18 punten van de 8-voudige kampioen uit Frankrijk.
3. 21 overwinningen
Opvallend: Neuville heeft slechts twee rally’s gewonnen dit seizoen om zijn titel binnen te halen, waarmee zijn totaal op 21 stuks komt. Daarmee is hij de 8e meest succesvolle piloot in de sport, op gelijke voet met eeuwige rivaal Ott Tänak. Hij klom in 2024 wel 6 keer op het podium en was 45 keer de snelste binnen een proef. Zijn beste seizoen op vlak van overwinningen en podiums was echter in 2017, toen hij 4 rally’s won, 8 keer op het podium eindigde en 56 proeven op zijn naam zette. Nog een interessant feitje: sinds 2016 heeft Neuville altijd minstens één rally gewonnen per seizoen!
4. 2010 punten
Nog een paar interessante statistieken van Neuville’s carrière: hij nam tot nu toe deel aan 168 rally’s, waarmee hij de 7e meest ervaren rallypiloot is in de geschiedenis van de sport. Op vlak van podia staat hij 5e met 69 stuks, en op vlak van punten zelfs 2e aller tijden met 2010 punten! Enkel Sébastien Ogier doet beter, met maar liefst 2958 punten in een carrière die nog steeds blijft duren. Dankzij Neuville staat België ook op de 8e plek van meest succesvolle nationaliteiten in de rallysport, met in totaal 22 overwinningen, waarvan eentje van… François Duval.
5. 3 teams
Neuville begon zijn carrière als “privateer”, waarbij hij zijn eigen auto inzette in de WRC-seizoenen van 2009 en 2010. In 2012 werd hij ingelijfd door het Citroën Junior WRC-team, maar toen dat team opgedoekt werd, stapte hij over naar het Qatar World Rally Team. In 2014 maakte Hyundai zijn intrede in de rallysport met Neuville als sterpiloot, een team waar hij sindsdien steeds trouw aan gebleven is. De Hyundai i20 N WRC-wagen is dan ook synoniem geworden met de rijkunsten van Neuville.
6. 2 constructeurskampioenschappen
Ondanks het gebrek aan rijderstitels voor 2024, heeft Thierry Neuville wel al twee keer van de champagne mogen proeven in 2019 en 2020, toen Hyundai twee opeenvolgende constructeurstitels binnenhaalde.
7. 3 copiloten
We hebben het vooral over het succes van de Belgische piloot achter het stuur van de rallywagens, maar die is natuurlijk niets zonder zijn copiloot. In het begin van zijn carrière werkte Thierry Neuville samen met de Fransman Nicolas Klinger, maar de eerste successen kwam samen met de Belg Nicolas Gilsoul, met wie hij 13 keer zou winnen. In 2021 werd de samenwerking echter stopgezet en kwam Martijn Wydaeghe op de passagierszetel van de Hyundai i20 WRC te zitten. Een gouden duo, zo blijkt!
