En réintégrant le double tour d’horloge limbourgeois dans le Belcar Endurance Championship et surtout en faisant compter les six premières heures de l’épreuve pour le Dutch Supercar Challenge (DSC), SpeedWorld et Circuit Zolder ont d’ores et déjà réussi leur pari.
A l’heure où les derniers équipages se forment - et quelques (bonnes) surprises pourraient encore sortir des pinèdes -, on peut d’ores et déjà écrire que la grille de départ de la 33e édition des 24 Hours of Zolder aura fière allure avec plus d’une quarantaine de voitures, GT et grosses Tourisme réunies, attendues pour un envol lancé le samedi 3 septembre à 16h00.
Après quelques années difficiles, les spectateurs que l’on attend nombreux pour assister à cet original match Belgique-Pays-Bas devraient à nouveau se divertir un maximum avec un plateau plus sexy, riche tant en quantité qu’en qualité.
Honneur aux invités et aux vingt-quatre… concurrents du DSC engagés pour cette confrontation exceptionnelle. Une course dans la course réservée aux GT et Supersport du Belcar néerlandais qui se disputera de 16h00 à 22h00. Parmi les favorites, on notera l’Audi R8 LMS de Robert De Graaf, Andi van den Hoek et Danny Van Dongen, l’Aston Martin DBRS9 de Ron Marchal bien connu chez nous, une Corvette C6-R, une Mosler, des BMW et des Porsche. Côté originalités, on relève la présence d’une Scotty GT et en « guest », de la Golf R du Konrad Motorsport.
Mais le plus intéressant est que six teams au moins ont déjà signifié aux organisateurs leur intention d’aller au-delà des 6 heures. Ainsi, la Ferrari 430 de Jan et Peter Versluis associés au pilote de Superleague Yelmer Buurman pourrait venir se mêler à la lutte pour la victoire finale, tout comme la Corvette C5-R de Roger Grouwels voire la BMW M3 Silhouette ex-KS Motorsport, la Kia Pro_Ceed Silhouette du Chad Racing ou la Marcos Mantis de la famille Moritz. Notons encore la sympathique participation en DSC de la Camaro GT4 confiée à un quatuor 100% belge avec Johan Gitsels (le nouvel équipier de Patrick Snijers), Chris Gielen, Guy Verheyen et Hans Verhelst eux aussi bien décidés à aller au bout des 24 Heures.
Si nos amis néerlandais partageront au départ les devants de la scène grâce à une grille divisée en deux (les concurrents DSC d’un côté, ceux du Belcar de l’autre), la victoire finale devrait se jouer entre les habitués de notre championnat national d’endurance. Sur le papier, trois gros teams jouant le titre en Belcar Endurance Championship partent avec les meilleures cotes : les leaders actuels Prospeed, les champions en titre WRT et les challengers KRK.
Du côté de l’écurie liégeoise, on ressortira la Porsche 996 GT3 RS (en catégorie Open) victorieuse en 2009. Elle sera cette fois confiée au duo Maxime Soulet et Marc Goossens, l’esprit revanchard après le cauchemar spadois ; les ténors du Belcar seront rejoints par David Loix lauréat il y a deux ans et un quatrième pilote encore à désigner. Chez WRT, après le triomphe des 24 Heures de Spa, on aborde le rendez-vous de Zolder avec professionnalisme et modestie car l’on sait combien l’anneau limbourgeois est rude pour les mécaniques. Les quatre pilotes habituels (Bert Longin, Enzo Ide, Greg Franchi et Xavier Maassen) seront regroupés sur une seule Audi R8 LMS, la voiture victorieuse des dernières 10 Heures de Zolder.
Ce duel au sommet sera arbitré par la Mercedes SLS GT3 KRK d’Anthony Kumpen, Raf Vanthoor et des frères Koen et Kris Wauters. Là aussi on a regroupé les forces vives, même si la deuxième voiture sera emmenée par Mike Hezemans et son Racing For Holland bien entraîné à Spa avec Marius Ritskes, Bernhard Van Oranje Nassau et Denis Retera.
Comme de bonne habitude à Zolder, les outsiders piloteront des Porsche Supercup, moins rapides sur un tour et en qualifications mais redoutables en fiabilité. Ainsi, Tim Verbergt et Jeffrey Van Hooydonk, 2es du championnat, troqueront leur Aston Martin contre la 997 Supercup Speedlover Omnilevel de Lars Kern-Maarten Makelberge. Fred Bouvy et Damien Coens feront de même en délaissant leur Corvette Z06 pour la plus robuste Porsche du Level Racing qu’ils partageront avec Bert Redant et Christian Kelders. Il faudra certainement aussi compter avec les exemplaires des Derdaele père et fils, des frères Thiers (à moins qu’ils n’optent pour leur Ferrari) ou de Lammens-Van Laere-Van Audenhove. Les grosses BMW parmi lesquelles la version BTCS de Quick-Vanbellingen (épaulés par Benoît Dupont), tenteront aussi de profiter de l’occasion pour se mettre en évidence sur la distance.
Enfin, chez GPR, on attend encore la confirmation de la venue de la belle Aston Martin Gulf d’Eddy Renard. La Chrysler Viper GT1 de Wim Lumbeek est également attendue parmi les prétendantes à un excellent résultat.
Entre Audi, Porsche, Mercedes, voire Ferrari, BMW, Aston, Viper ou Corvette, avouez que l’affiche de cette 33e édition s’annonçant très ouverte a de nouveau « de la gueule ».
Le système de qualification promet aussi d’être plus attractif. Après les désormais traditionnelles 200 minutes du mercredi soir, nous aurons droit à deux séances distinctes de 30 minutes le jeudi, l’une pour les concurrents du Belcar Endurance Championship, l’autre pour ceux du Dutch Supercar Challenge. Les dix premiers de chaque groupe seront ensuite réunis pour une Super Pole qui désignera la formation des dix premières lignes avec à gauche l’auteur de la pole suivi de tous les concurrents de son championnat et sur la file parallèle, le meilleur de l’autre compétition suivi de tous ses petits camarades. Comme au Mans une année avec les GT et les protos, il y aura donc deux files, l’une Belcar l’autre Dutch Supercar. Et tout le monde pourra les voir de très près samedi entre 14h00 et 15h30 puisque la prégrille sera accessible à tous, tant aux VIP qu’aux simples spectateurs.
Circuit Zolder soignera particulièrement cette année son Very Important Public avec notamment deux écrans géants, une radio FM pour suivre partout les commentaires de la course (105 FM) et, en parallèle, un festival de musique non stop de 13h30 à 4h00 du matin. Baptisé SuperSonic Festival, il verra défiler septante artistes sur huit podiums différents. De quoi vraiment se rincer les oreilles et faire la fête durant plus de 24 Heures. Plus d’infos sur www.supersonicfestival.be
Le prix des billets a aussi été revu à la baisse avec un accès week-end en prévente à 20 euros (15 euros pour le samedi) via www.circuit-zolder.be, Dexia Ticket Shop et Free Record Shop et un ticket combiné 24 Hours of Zolder et SuperSonic Festival à 38 euros (45 sur place). L’entrée pour la course est gratuit pour les habitants de Heusden-Zolder et les enfants nés après le 1er janvier 1997 (soit moins de 14 ans et 9 mois).
Autant de bonnes raisons de venir faire la fête à Circuit Zolder les 3 et 4 septembre prochains…