Jusqu’alors plutôt réservée à une certaine élite en Europe,
l’automobile commence à se démocratiser à la fin des années 1920. Les
constructeurs planchent sur des modèles économiques à produire et entretenir,
susceptibles de séduire les moins fortunés. Chez Mercedes, l’idée d’une petite
berline deux portes germe en 1930 et la réalisation d’un prototype incombe à
Hans Nibel, ingénieur surdoué.
Visionnaire, Hans Nibel installe le moteur en
position arrière, ce qui permet de débarrasser le plancher d’un encombrant
tunnel de transmission. Ce moteur est un 4 cylindres boxer de 1,2 litre,
développant environ 25 chevaux. Une architecture que l’on retrouvera également
plus à l’Est, sur les improbables Tatra de l’ingénieur Hans Ledwinka. Finalisé
en 1931, ce concept, baptisé « W17 » en interne, ne sera pourtant
jamais commercialisé… Si les prototypes furent détruits, il reste toutefois un
moteur, actuellement au musée de la marque à Stuttgart.