Les Allemands vous diront sans détour que la Benz-Patent Motorwagen de 1886, un tricycle animé par un moteur à explosion, est la première automobile. Les Français, identiquement chauvins, répondront que le fardier de Joseph Cugnot (1771), absolument inconduisible et accidenté dès sa première sortie, était le premier véhicule automobile : propulsé par une chaudière à vapeur, cet engin de malheur était à la base destiné à mouvoir les canons sans pour autant recourir aux chevaux.
Tout est là : qu’est-ce qu’une automobile ?
Si l’on se réfère à la définition du mot « automobile » introduit en 1875 par l’Académie française, il s’agit d’un véhicule mu par lui-même. En ce sens, il n’est nullement précisé que le véhicule en question doit transporter des passagers ! Partant de ce constat, on peut considérer le « jouet » de Ferdinand Verbiest comme la première automobile.
De qui s’agit-il ?
Ferdinand Verbiest est un missionnaire jésuite belge, originaire de Pittem en Flandre occidentale, né en 1623 et décédé en 1688. Brillant mathématicien et astronome, il part pour la Chine en 1658 où il a les faveurs de l’Empereur Kangxi.
De quoi s’agit-il ?
C’est pour l’Empereur de Chine qu’il jette les bases d’un jouet automobile en 1672. Long de 65 cm, ce modèle est composé d’une chaudière en forme de boule, évacuant la vapeur vers une roue dentée. Via un très simple jeu d’engrenages, la force est redirigée vers les roues. Il s’agit donc de la première automobile ! Toutefois, s’il existe des traces des plans, nul ne sait si l’engin en question a bel et bien été produit.