Pierre-Yves Corthals ne gardera pas un trop bon souvenir de l’ouverture du WTCC 2008. Pourtant, tout se présentait bien au terme de la première manche ; la suite fut hélas moins heureuse.

Même s’il achevait la séance qualificative en tête des Indépendants, Pierre-Yves n’était pas vraiment satisfait : « Je ne suis pas parvenu à trouver la pression optimale pour les pneus avant et le comportement de ma Leon manquait de précision dans les longues courbes. Ces essais m’ont permis de mesurer la progression de toutes les voitures d’usine : manifestement les motoristes ont travaillé comme des fous durant l’hiver car il n’est plus question pour un Indépendant de suivre un officiel, la différence de puissance est trop nette. Durant les qualifs, j’ai tenté de m’accrocher derrière deux SEAT Leon TDI pour bénéficier de leur aspiration, c’était injouable. »

Pour autant, « Pilou » ne partait pas battu d’avance, c’est très peu son genre. Dans les premiers tours, il croisait le fer sans l’ombre d’un complexe avec Andy Priaulx le triple champion du monde et Felix Porteiro, pointant très vite dans le top 10 absolu : « L’auto fonctionnant parfaitement, je suivais le rythme du premier peloton tout en creusant l’écart sur mes rivaux directs Sergio Hernandez, Olivier Tielemans et Stefano D’Aste. Hélas, ils ont profité de l’intervention de la safety car pour revenir dans mon sillage… »

Repartie de plus belle au restart, la SEAT Monroe perdait un peu de son efficacité dès la mi-course : « Les pneus avant tenaient moins bien. J’ai aussi commis une petite faute en freinant 2 mètres trop tard pour le long droit qui ouvre la ligne droite, Hernandez n’a pas loupé l’occasion et m’a passé. Je m’étais fait à l’idée de finir derrière lui quand, à l’approche d’un des tout derniers virages, il a freiné bien plus tôt que d’habitude. Je l’ai touché… et je l’ai envoyé dans le bac. Je n’ai pas compris sa manœuvre ; je ne voulais pas le jeter mais dans des sprints aussi serrés, on évite ce genre de feintes. »

Malheureusement, les commissaires sportifs se montraient inflexibles à l’heure d’évaluer les torts dans cet incident et, alors qu’il avait passé la ligne au 10e rang avec en prime la victoire chez les Indépendants, Corthals se voyait infliger une pénalité de 30 secondes qui le rejetait en 14e position, juste devant… Sergio Hernandez.

Contraint de s’élancer en fond de grille, le pilote SEAT Belgique voyait ses chances de briller réduites quasi à néant. Au prix de deux premiers tours menés à la cravache, il remontait pourtant très vite dans la hiérarchie, s’emparant au 3e passage de la médaille de bronze chez les Indépendants. Hélas, il rétrogradait ensuite régulièrement pour passer la ligne à une anonyme 18e place ne reflétant en rien son potentiel et celui de sa monture : « Alain Menu m’a d’abord sérieusement secoué puis Alex Zanardi a parachevé le travail en m’envoyant dans la bordure. Résultat de ces deux chocs, l’auto ne roulait plus droit et je ne pouvais plus me défendre. Je préfère me dire que pour moi, ce qui commence mal, finit bien : en 2007, j’avais débuté la saison sur un nuage et je l’avais mal clôturée ; cette fois, je suis persuadé que l’inverse se produira ! Par contre, j’espère que l’usine SEAT finira la saison comme elle l’a entamée : deux victoires pour les Leon TDI, le leadership au championnat, c’est du bel ouvrage. »

Classement course 1 : 1. Muller (SEAT Leon TDI) ; 2. Rydell (SEAT Leon TDI) à 0.763 ; 3. Farfus (BMW) à 1.234 ; 4. Müller (BMW) à 1.512 ; 5. Priaulx (BMW) à 6.747 ; 6. Tarquini (SEAT Leon TDI) à 8.247 ; 7. Porteiro (BMW) à 15.564 ; 8. Coronel (SEAT Leon) à 16.334 ; 9. Tielemans (BMW) à 22.871, 1er Indépendant…14. Corthals (SEAT Leon) à 48.035 ; etc.

Classement-course 2 : 1. Tarquini (SEAT Leon TDI) ; 2. Priaulx (BMW) à 0.327 ; 3. Porteiro (BMW) à 1.202 ; 4. Müller (BMW) à 1.745 ; 5. Muller (SEAT Leon TDI) à 5.045 ; 6. Farfus (BMW) à 5.360 ; 7. Rydell (SEAT Leon TDI) à 6.306 ; 8. Gene (SEAT Leon TDI) à 7.637…. 14. Tielemans (BMW) à 18.822, 1er Indépendant… 18. Corthals (SEAT) à 24.229 ; etc. 

Championnat (officieux) : 1. Y. Muller 14 pts ; 2. Tarquini 13 ; 3. Priaulx 12 ; 4. Rydell et J.Müller 10 ; 6. Farfus 9 ; 7. Porteiro 7 ; 8. Gene 3.

Trophée des Indépendants (officieux) : 1. Tielemans 20 pts ; 2. D’Aste 12 ; 3. Engstler et Hernandez 11 ; 5. Corthals 8 ; etc.