Marqués par la canicule frappant le Limbourg ces deux derniers jours avec un mercure culminant à 31 degrés mercredi et 34 aujourd’hui, les séances qualificatives en vue des 31e 24 Hours of Zolder ont rendu un verdict conforme à la logique.

Vu l’ambiance très chaude sur une piste collant aux roues, les meilleurs temps ont été signés lors de la soirée d’hier, à la – plus – fraîche, le véloce Néerlandais Duncan Huisman signant la pole position sur la Chrysler Viper du Kuismanen Racing en 1.31.936, à 157 km/h de moyenne.

Profitant du règlement « Open » devant étoffer à l’avenir le plateau du double tour d’horloge, le « papy » finlandais de 66 ans a fait balbutier l’histoire. La dernière pole d’une Viper GT1 aux 24 Hours of Zolder était en effet l’œuvre de Vincent Vosse en 2003, pilote du Kuismanen Racing, avec un temps à peine trois dixièmes plus rapide. La preuve que, comme son propriétaire, la « vieille marmite » digère plutôt bien les années. Reste à savoir si elle sera toujours aussi endurante…

« C’est la dernière des Chrysler Viper sortie des ateliers d’Oreca, » confie le poleman néerlandais qui fera équipe avec le boss nordique, son pote autrichien Karl Hasenblicher et le Suédois Erik Behrens. « Elle a toute les évolutions, la boîte séquentielle, mais malheureusement plus la climatisation. Par cette chaleur, il devrait être dur d’effectuer des doubles relais. »

Une petite seconde derrière cet équipage donnant un cachet très international à l’épreuve, on retrouvera l’autre Viper GT1, la version AD Sport (ex-GLPK) des leaders de la Dunlop Endurance Cup Wim Lumbeeck et le Néerlandais Ron Marchal associés pour l’occasion à l’Allemand Kenneth Heyer et au Néerlandais Menno Kuus.

« Nous ne disposons pas de la boîte séquentielle et imprimerons un rythme qui devrait nous permettre d’effectuer des relais plus longs, » explique Ron. « On jouera plutôt la carte de la fiabilité en économisant les pneus et l’essence. »

Deux petites secondes seulement derrière la meilleure des deux Viper GT1, on retrouvera en deuxième ligne samedi sur le coup de 16h les représentantes de nos deux autres championnats nationaux, la Porsche 911 GT3 Cup S GT3 de François Verbist (associé à Bert Longin, Ruben Maes et Henk Haane) devançant d’un gros dixième la Renault Mégane Silhouette Delahaye de la « Dream Team » Goossens-Kumpen-Sougnez-Soulet. La championne BTCS repoussait la Ferrari 430 Delahaye-Francorchamps Motors de Fred Bouvy (l’équipier de Coens-Kelders-Mollekens a été le seul à améliorer son chrono dans le Top 10 ce jeudi) en troisième ligne pour un autre gros dixième au terme d’une belle bataille de prestige au cœur de la nuit.

« J’aurais pu tourner en 1.33, mais, hélas, j’ai oublié de débrancher mon traction control lors de ma dernière tentative, » regrettait le champion GT et Tourisme. « Je ne voulais pas battre ma Renault mais surtout partir en tête des GT3. Enfin, comme on dit, la course est longue. »

Avec la Dodge Viper des leaders du Belgian GT pas très loin (6e) malgré l’absence de boîte séquentielle et un Jeffrey Van Hooydonk affaibli, plus quatre autres marques dans le Top 12 (avec la Lamborghini KS, la BMW M3 Silhouette de Vanbellingen, la Mosler britannique et la Ford Mustang de Lémeret-De Doncker-Martin-Vanderstraeten), la course promet d’être très ouverte et les premières heures fort animées. Tant mieux pour le spectacle.

« Pour moi, la Viper GT1 de Kuismanen part logiquement favorite, mais une demi douzaine d’autres voitures peuvent gagner, » estime le quadruple vainqueur de l’épreuve Anthony Kumpen. « On a tous des atouts différents. Cela va chauffer même si la météo s’annonce un peu moins estivale. Heureusement pour les mécaniques qui souffrent déjà assez comme cela. »

Dans le peloton, signalons encore la 14e place de la Porsche Speedlover des pilotes Audi Jean-François Hemroulle et Tim Verbergt en quête de quelques points pour le championnat Belgian GT (rappelons qu’ils seront distribués aux seules GT3 et GT4 après 6h, 12h et 24h), la première place en Tourisme non Silhouette de la BMW M3 d’Olivier Muytjens associé à De Coster et « Brody » et au Britannique Moore, le 21e rang de la Porsche 997 GT4 de Belien-Van Rompuy-Wouters-Derdaele, la 23e position de la Seat Leon Supercoppa Signa, les deux petites Clio fermant la marche après avoir réussi à passer sous le minima de qualification fixé à 1.53.

Au total, vingt-sept bolides s’élanceront samedi à 16h à l’assaut de cette 31e édition précédée d’un beau programme annexe avec les Clio Cup, les GT4 européennes et la F3000 italienne.

La grille de départ :
1.D. Huisman-Kuismanen-Hasenblicher-Behrens (P-B-Fin-Aut-Suè/Chrysler Viper GT1) 1.31.936
2. Marchal-Lumbeeck-Kuus-Heyer Jr (P-B-BEL-P-B-All/Chrysler Viper GT1) 1.32.925
3. Verbist-Longin-Maes-Haane (BEL-BEL-BEL-P-B/Porsche 911 GT3 Cup S) 1.33.909
4. Goossens-Kumpen-Sougnez-Soulet (BEL/Renault Mégane Silhouette) 1.34.040
5. Bouvy-Coens-Kelders-Mollekens (BEL/Ferrari 430 GT3) 1.34.169
6. Van Hooydonk-Wauters-Wauters-Vanthoor (BEL/Dodge Viper GT3) 1.35.280
7. Vollebergh-De Laet-VanderZwaan-VanderZwaan (BEL-P-B/Lambo Gallardo) 1.35.748
8. Penders-Lamot-Loix-Machiels (BEL/Porsche 911 GTR RS) 1.35.763
9. Vanbellingen-Vandermaesen-Schrauwen-Renard (BEL/BMW M3 Silhouette) 1.36.487
10. Beaumont-Gormley-Clucas-Smyth (GB/Mosler MT900) 1.36.984
11. Becker-Vos-Kolen-Verschuur (P-B/Renault Mégane Silhouette) 1.37.005
12. Lémeret-Vanderstraeten-M. Martin-De Doncker (BEL/Ford Mustang FR500) 1.37.205
13. Moonens-Redant-Geps-Stoeltie (BEL-BEL-BEL-PB/BMW M3 Silhouette) 1.37.529
14. Hemroulle-Verbergt-Van Hover-Raus (BEL/Porsche 997 GT3) 1.38.498
15. Thiers-Thiers-Thiers-Van Mol (BEL/Dodge Viper GT3) 1.38.806