TOYOTA MOTOR CORPORATION (TMC) vient de publier le programme de ses activités de sport automobile pour 2006. En tête de la liste des compétitions figurent le Championnat du Monde de Formule Un de la FIA (F1), les épreuves de la NASCAR, le Super GT et le championnat Formula Nippon. À cela s’ajoutent d’autres mesures destinées à promouvoir les organismes de sport automobile. Comme décrit plus en détail, Toyota a déjà dévoilé sa cinquième participation au championnat de Formule Un – la TF106, une voiture de course spécialement développée pour répondre aux exigences des nouvelles réglementations sur les véhicules, telles que les modifications en termes de cylindrée. À l’instar de l’année dernière, les pilotes Ralf Schumacher et Jarno Trulli disputeront les compétitions avec un objectif précis : décrocher la première victoire de Toyota en F1. De plus, Toyota fournira également le nouveau moteur RVX-06 à l’écurie Midland F1 (MF1) Racing. Pour les épreuves de la NASCAR, Toyota continue d’encourager les équipes (5 au total pour 9 voitures engagées) qui concourront au volant du pick-up Toyota Tundra, un véhicule réservé au marché américain qui fit ses débuts à l’occasion de la Craftsman Truck Series de 2004 et qui remporta 9 victoires au cours de l’année 2005. Ce modèle est équipé d’un V8 de 5,8 litres. Toyota compte également relever le défi de la Nextel Cup Series et de la Busch Series en 2007 grâce à la nouvelle Toyota Camry. L’auto est actuellement en cours de développement. Doivent participer aux épreuves de la Nextel Cup Series les équipes Bill Davis Racing, Michael Waltrip Racing Inc. et Red Bull. Toyota apportera son soutien également aux équipes particicpantes au Super GT (J). Sur la ligne de départ, on retrouvera la Lexus SC430 et la Toyota Supra dans la catégorie GT500, toutes deux animées par des moteurs V8 de 4,5 litres (3UZ-FE) et, dans la catégorie GT 300, la Toyota Celica et la Toyota MR-S équipées respectivement d’un moteur à turbocompresseur de 2,0 litres (3S-GTE) et d’un moteur V6 de 3,5 litres (2GR). Toyota commencera aussi cette année à fournir des moteurs pour le Formula Nippon, les courses de formule numéro un au Japon. Sept équipes (13 véhicules) bénéficieront du moteur V8 de 3 litres (Toyota RV8-J). Dans la catégorie inférieure, la Formule 3, Toyota fournira des moteurs 3S-GE de 2 litres à cinq équipes. Toyota compte également promouvoir cette année encore les organismes de sport automobile en poursuivant son programme Toyota Young Drivers Program (TDP ou programme Toyota pour jeunes pilotes), qui permet d’encourager les jeunes coureurs à se lancer sur la scène internationale à l’occasion de la GP2 Series et de la F3 Euro Series, connues pour être des tremplins formidables vers les compétitions de F1. Toyota compte également continuer de sponsoriser les courses organisées par le constructeur lui-même au Japon, telles que la ESSO Formula Toyota Series, compétition de catégorie basique (tous les véhicules engagés dans ces courses du constructeur sont des modèles FT30 animés par des moteurs de 1,6 litre 4A-GE), ou encore la Netz Cup (Vitz-Street-legal Series et Altezza Series qui en fait les connues en Europe sous le nom de Yaris, Lexus Is200). La division Sports mécaniques du Centre technique d’Higashifuji gère actuellement les activités de Toyota liées au sport automobile à l’échelle internationale, tandis que Toyota Technocraft Co., Ltd./TRD au Japon, TRD, U.S.A. Inc. (TRD-USA) aux États-Unis et Toyota Motorsport GmbH (TMG) en Europe font office de plates-formes locales pour les activités régionales. Autres activités sponsorisées Japon Toyota donnera son appui aux équipes prenant part à bon nombre d’activités, notamment au All-Japan Rally Championship (championnat des rallyes) et au All-Japan Dirt Trial Championship (championnat de trial sur piste). Le TRD Vitz Challenge, course de constructeur (comptant 6 épreuves au total), permettra aux débutants de participer avec seulement un permis B en poche. La marque soutiendra le Toyota Motor Sports Club (TMSC). États-Unis Toyota fournira des moteurs aux équipes de la Midget Series de l’United States Auto Club (USAC). En outre, elle continuera de doter les équipes participant à la Grand American Road Racing de moteurs V8 de 4,3 litres (3UZ-FE). En janvier 2006, ces moteurs ont propulsé les véhicules à la première et à la seconde place des 24 h Rolex de Daytona. Europe Toyota encourage l’équipe Land Cruiser TOYOTA AUTO BODY qui a disputé le Rallye Dakar. Cette équipe a remporté les deux principales étapes dans la « catégorie production (non modifiée) » lors du Rallye Dakar 2006 qui s’est tenu en janvier, s’imposant ainsi pour la seconde fois consécutive à la première place du classement final. Toyota Young Drivers Program (TDP – Programme Toyota pour jeunes pilotes) Concept de base Ce programme vise à encourager les pilotes désireux de concourir dans les catégories supérieures, tant au Japon que dans le reste du monde. Il est destiné à reconnaître les nouveaux talents et permet à chaque participant de progresser en fonction de ses propres capacités. Ce programme est proposé en Europe et au Japon. Liste des pilotes stagiaires TDP pour 2006 Europe : Franck Perera (France) Kamui Kobayashi ; Kohei Hirate ; Kazuki Nakajima (Japon) Henkie Waldschmidt (Pays-Bas) Martin Plowman (Royaume-Uni) Japon : Hideto Yasuoka ; Kazuya Oshima ; Tsubasa Abe ; Kyosuke Kunimoto ; Yoshifumi Kubota ; Takuto Iguchi ; Sadaomi Masuda. Formula Toyota Racing School (FTRS) Il s’agit d’une école de pilotage, située à Fuji Speedway, qui forme les jeunes talents sur des véhicules « Formule Toyota ». Cette année encore, l'école proposera deux programmes de formation différents : une journée de cours pratiques et 3 journées de cours subventionnés (dates publiées prochainement). Cours d’une journée : Ce cours est dédié aux personnes souhaitant participer à la ESSO Formula Toyota Series. Il permet d’apprendre les connaissances de base nécessaires. Cours subventionnés : Ce programme s’étend sur trois jours et deux nuits et enseigne les rudiments pour participer à des courses sans pénalité. Des sélections auront lieu pour repérer les participants prometteurs et les candidats choisis se verront attribuer une bourse pour l’année suivante. Comme on le voit le programme de Toyota est aussi tentaculaire que riche ! Et la concurrence s’étonne des résultats commerciaux ?! © Patrick Hayot / Toyota Motor Company