Parti très tôt lors des vingt minutes qualificatives pour ne pas risquer de voir son élan stoppé par un drapeau rouge, Sébastien Bourdais a signé la pole position pour la Peugeot 908 HDi FAP N°8. Auteur d’un tour quasi parfait sous un rayon de soleil et un public de passionnés, l’ex-pilote de F1 a établi un nouveau record de la piste pour les prototypes avec un chrono de 1.57.884.
« C’est toujours sympa d’inscrire son nom sur les tablettes, » souriait le Manceau associé à Pedro Lamy et Simon Pagenaud. « J’aime cette piste et je suis très heureux de cette qualif. Bon choix de pneus, bonne stratégie, c’est un excellent début. Mais j’espère que ce n’est qu’un aperçu de ce que l’on peut réaliser avec mes équipiers… »
Poleman des trois dernières éditions des 24H du Mans, Stéphane Sarrazin aurait bien aimé défier son équipier sur la 908 N°2. « Nous avions opté pour une tactique différente en ne prenant la piste que lors de la deuxième partie de séance. Hélas, j’ai été englué dans le trafic et je n’ai jamais pu réaliser un tour rapide sans être gêné, » regrettait l’homme qui disputa un seul GP, échouant au 3e rang, à une seconde et demi. Rien d’irréversible sur une aussi longue distance bien sûr pour Sarrazin qui partagera son volant uniquement avec Franck Montagny, Nicolas Minassian souffrant d’une blessure encourue lors d’un stage de… mise en forme à Chamonix.
Pour illustrer le duel à couteaux tirés que se livreront ce dimanche à partir de 11h30 Audi et Peugeot, on ne pouvait pas espérer mieux que de voir une R15 TDI Plus partager la première ligne avec la « Lionne » emmenant la meute de cinquante bolides. L’œuvre d’un Timo Bernhard, satisfait de son job. « Cela va beaucoup mieux qu’hier même si l’on est resté en configuration aéro Le Mans, c'est-à-dire avec très peu d’appui, » confiait le jeune Allemand qui s’élancera juste devant la 908 privée de Nicolas Lapierre, Olivier Panis et Loïc Duval, plus rapide que les deux autres Audi officielles et que la 3e 908 usine de Gene-Wurz-Davidson, seulement septième. « Mais en course, ce sera différent, » assurait Allan McNish, le plus véloce au sein de l’équipage des « vieux loups » Capello et Kristensen.
Derrière les sept « mazout », Pierre Raguès plaçait la Lola Aston Martin de Vanina Ickx en tête des prototypes à essence devant la Lola Rebellion de Nicolas Prost et Neel Jani et la Honda ARX de Danny Watts, le plus véloce en LMP2.
Les pilotes belges étaient à la fête dans les sous-catégories avec la pole en Formula Le Mans du champion sortant de la catégorie Nico Verdonck, appelé en renfort en dernière minute sur la voiture de Pillon-Capillaire, et en GT1 de la Ford GT Marc VDS d’un Bas Leinders dans un grand jour : « Je ne m’étais plus senti aussi bien lors d’un tour qualif depuis mon époque monoplace, » rayonnait l’ex-pilote d’essai Minardi. « J’ai passé le Raidillon presque à fond. »
Vingt-cinquième au général, « Baske » reléguait son plus proche poursuivant, la Ford GT Match de Thomas Mutsch à 1.4. Pas mal !
Enfin dans le très relevé GT2, le dernier mot est revenu à la Ferrari 430 de Jaime Melo, le Brésilien coiffant pour 8 centièmes la Porsche de Lieb-Lietz. Une catégorie au sein de laquelle Giancarlo Fisichella, poleman du dernier GP de Belgique de F1, n’a été crédité que du 13e temps, à 1.4 de la « pole ». C’est dire si le plateau au sein duquel on retrouve aussi les BMW Schnitzer, une Aston Martin Vantage et une Spyker Laviolette est vraiment compétitif.
« Il n’est pas aisé de partager son volant à trois et de devoir opter pour un compromis au niveau des réglages, » admettait le pilote Ferrari. « Mais notre équipage est très homogène et j’espère néanmoins qu’avec Jean (Alesi) et Toni (Vilander), nous pourrons monter sur le podium. »
La qualification :1. Bourdais-Lamy-Pagenaud (Fra-Por-Fra/Peugeot 908 HDI FAP) 1.57.884 (213,892 km/h) ; 2. Bernhard-Dumas-Rockenfeller (All-Fra-All/Audi R15 TDI) à 0.635 ; 3. Montagny-Sarrazin (Fra/Peugeot 908 HDI FAP) à 1.537 ; 4. Panis-Lapierre-L. Duval (Fra/Peugeot 908 HDI FAP) à 1.739 ; 5. Fassler-Lotterer-Tréluyer (Sui-All-Fra/Audi R15 TDI) à 1.823 ; 6. Capello-Kristensen-McNish (Ita-Dan-GB/Audi R15 TDI) à 1.911 ; 7. Gene-Wurz-Davidson (Esp-Aut-GB/Peugeot 908 HDI FAP) à 2.105 ; 8. Ragues-Mailleux-V. ICKX (Fra-Fra-BEL/Lola Aston Martin) à 4.529 ; 9. N. Prost-Jani (Fra-Sui/Lola Rebellion) à 4.961 ; 10. Leventis-Kane-Watts (GB/HPD ARX – 01C) à 5.251 (1ers LMP2) ;… 19. VERDONCK-Pillon-Capillaire (BEL-Sui-Fra/Formula Le Mans) à 15.859 (1ers FLM) ; 21. DE CREM-DELHEZ-Kraihamer (BEL-BEL-Aut/Formula Le Mans) à 16.394 ; 25. LEINDERS-DE DONCKER-Palttala (BEL-BEL-Fin/Ford GT) à 19.432 (1ers LMGT1) ; 30. Bruni-Melo (Ita-Bré/Ferrari 430) à 22.452 ; 35. SCHROYEN-Van Dam-Lacko (BEL-P-B-Tch/Saleen S7-R) à 23.226 ; 48. Van Splunteren-Hommerson-MACHIELS (P-B-P-B-BEL/Porsche 997 GT3 RSR) à 27.584