Bruxelles, plateau du Heysel, janvier 1960. Un coupé rutilant aux lignes sculpturales trône sur le stand du constructeur suédois Volvo. Dessiné par Pietro Frua, à qui l’on doit également la Renault Floride, le modèle attire tous les regards et fait immédiatement sensation.
Avec la P1800, Volvo entend bien dépoussiérer son image en proposant un véhicule plus jeune et plus sportif. Pour autant, la première mouture doit composer avec un bloc essence de 4 cylindres qui développe 100 ch. Rien de spectaculaire. Mais, les mois passent et Volvo finit par revoir la mécanique, augmentant progressivement sa puissance jusqu’à atteindre 135 ch grâce à un 2 litres à injection. Et si la concurrence fait mieux en ce qui concerne la puissance, Volvo parviendra toujours à demeurer au sommet en matière de fiabilité. La P1800 se révèle en effet « increvable » !
À ce titre, on se souviendra de l’Américain Irv Gordon, propriétaire d’une P1800 de 1966, qui a parcouru pas moins de 5,2 millions de km à bord de son coupé !
Différents millésimes
Lors de son lancement, le coupé scandinave est fabriqué chez Jensen Motors à West Bromwich en Angleterre. La qualité d’assemblage n’est néanmoins pas au rendez-vous et Volvo décide de rapatrier la production du modèle en Suède. La P1800 devient alors P1800 S. Autre grosse évolution technique : l’arrivée de l’injection électronique Bosch sous le capot de l’engin. Ce dernier changera du coup à nouveau de nom pour devenir P1800 E.
En 1968, Volvo démarre l’étude d’une variante shooting brake, en mettant en concurrence ses équipes internes avec les sociétés de design italiennes Frua et Coggiola. C’est finalement le projet maison de Jan Wilsgaard qui est retenu. Cette nouvelle version est lancée pour le millésime 1972. Elle remplace même le coupé originel un an plus tard. Malgré un relatif succès, Volvo décide d’en arrêter la fabrication dès la fin de l’année 1973, histoire d’éviter un coûteux update mécanique rendu indispensable par les nouvelles normes américaines en matière de pollution.
Un saint patron nommé Simon
La Volvo P1800, c’est aussi la voiture de Simon Templar alias Le Saint, interprété à la télévision par Roger Moore. Une série à succès comme seuls les Britanniques parviennent à en produire qui, à n’en pas douter, a contribué au grand succès du modèle, tant en Europe qu’aux Etats-Unis.
Au total, la production de la P1800 fut de 45.627 exemplaires, entre 1961 et 1973, tous modèles confondus. Soixante ans plus tard, le coupé n'a rien perdu de sa superbe et de sa popularité, que du contraire, au point qu’il a vu sa cote s’envoler ! Si un exemplaire en état moyen peut se négocier autour des 15.000 €, un modèle en très bon état peut facilement passer la barre des 30.000 € !
