Bernie Ecclestone, le pape et grand argentier de la Formule 1, sera jugé pour corruption dès ce jeudi 24 avril devant un tribunal de Munich. Un procès qui pourrait bien mettre un terme à la carrière de celui qui est considéré comme l'empereur du sport automobile, depuis près de quatre décennies.

Le tycoon britannique, aujourd'hui âgé de 83 ans, a annoncé qu'il plaiderait non coupable. Il est pourtant accusé d'avoir versé 44 millions $ en pots-de-vin, en 2006 et 2007, au banquier teuton Gerhard Gribkowsky, qui travaillait alors pour la banque publique Bayern LB, et ce en vue de conclure la vente des droits de la Formule 1 au fonds d'investissement CVC Capital Partners. M. Gribkowsky, alors directeur des risques de l'établissement financier allemand, a été condamné en juin 2012 à huit ans et demi de prison pour corruption et fraude fiscale, pour ne pas avoir déclaré ces 44 millions $ au fisc.

Lors du procès, il avait affirmé que cette somme était un pot-de-vin. Ecclestone, convoqué à l'audience en qualité de témoin, avait alors reconnu ce versement mais l'avait présenté comme une forme de "prix du silence" pour que M. Gribkowsky ne fasse pas de révélations gênantes sur son patrimoine au fisc britannique.

Malgré les audiences auxquelles il devra se rendre deux fois par semaine, Bernie compte pourtant bien continuer à aller aux différents Grands Prix de Formule 1 de la saison 2014 à travers le monde. "En ce moment, c'est moi le perdant, car les gens médisent sur moi, sans vraiment comprendre de quoi il s'agit", a-t-il déclaré à la télévision allemande ARD, il y a quelques jours. Reconnaissant que la préparation du procès occupait actuellement "énormément son temps", il a cependant renoncé à assister au Grand Prix de Chine, le dimanche de Pâques, sur le circuit de Shanghaï.