Om het statuut van “kei jidosha” te bekomen moet de wagen maximaal 3,4 meter lang, 1,48 meter breed en 2 meter hoog zijn. Onder de motorkap mag de motor maximaal 660 cc meten en het vermogen mag niet hoger zijn dan 64 pk. Op die manier is het een wagen die nog in staat is om vier personen te vervoeren. Binnen dit kader is er alles mogelijk.

Suzuki & Daihatsu
Dit segment wordt fel bevochten in Japan. Het zijn Suzuki en Daihatsu die elkaar naar de kroon steken en het leeuwendeel van de markt voor hun rekening nemen. Elke fabrikant verkoopt per jaar ongeveer 680.000 kei cars. Door de zeer felle concurrentie is het segment bevolkt met de meest uiteenlopende versies, gaande van een roadster tot een heuse monovolume. Je hebt het goed gelezen, je vindt er ook sportieve wagens. Het mooiste voorbeeld hiervan is de nieuwe Honda S660 die er uit ziet als een micro Porsche Boxter. Schattig, strak gelijnd en met 14.000 euro op de lokale markt ook nog eens scherp geprijsd.

De oplossing voor stedelijk verkeer? 
Ze zijn een graag geziene gast in de stad en deze wagens domineren het stedelijke straatbeeld. Ondanks hun beperkte afmetingen heeft de creativiteit van de ingenieurs er vaak voor gezorgd dat vier personen in alle comfort vervoerd kunnen worden. Door al die voordelen lijkt het vreemd dat ze de oversteek naar Europa nog niet hebben gemaakt.

De grenzen van het concept
Als deze wagens vier personen moeten vervoeren, dan gaat quasi de volledige ruimte naar het interieur om er de passagiers in onder te brengen. Er zijn dus onvoldoende centimeters over die kunnen dienen als voldoende grote kreukelzones. Door hun bouw zouden ze nooit voor de Europese crashtest slagen.

Op motorisch vlak volstaat die 64 pk wel om vier mensen door druk stadsverkeer te loodsen, maar het vermogen volstaat niet om veilig over onze autosnelwegen te rijden of om vlot een inhaalmanoeuvre te kunnen uitvoeren. Maar er is meer: om vier personen comfortabel te vervoeren zochten de ingenieurs vaak hun heil in de hoogte. De wagens zijn dus vaak 2 meter hoog, terwijl ze maar 1m48 breed zijn. Een auto die 25% hoger dan hij breed is? Je kan je voorstellen wat voor scenario’s dat geeft op onze autostrades wanneer er wat zijwind staat…

Lievelingsmodellen
Toch zijn de wagens verbluffend mooi staaltjes van techniek. Op het Salon van Tokyo lieten we ons verbazen door de Suzuki Mighty Deck (een erg grappige mini pick-up conceptwagen), de sportieve Honda S660, Daihatsu Copen en Toyota S-FR (die nog vermomd was als conceptwagen) en de berlines Suzuki Lapin (sic), Alto RS Turbo, Daihatsu D-Base…